Drones marcan ballenas francas del Atlántico norte

31 de julio de 2023

Colocar etiquetas desde drones promete un despliegue no invasivo, efectivo y eficiente en condiciones difíciles

En un reciente crucero de investigación de ballenas de NOAA Fisheries frente a Nueva Inglaterra, la investigadora de ballenas Lisa Conger y su equipo probaron un nuevo giro en una técnica de campo en desarrollo: usar un sistema aéreo no tripulado (un dron) para marcar ballenas.

En este caso, el objetivo era una ballena franca del Atlántico norte en peligro de extinción, y Lisa estaba usando una etiqueta que se pega al animal con ventosas. Dos palabras que mejor describen la prueba del dron: "Un cambio de juego", dijo Conger. "El despliegue de etiquetas utilizando el dron ha abierto muchos ojos y puertas".

Los investigadores han estado probando drones para desplegar etiquetas con ventosas en diferentes especies de ballenas en todo el mundo. De hecho, colegas del cercano Santuario Marino Nacional Stellwagen Bank han estado probando esta técnica de drones con ballenas sei durante los últimos dos años.

Sin embargo, el crucero de Conger fue el primero en intentar utilizar un dron para desplegar etiquetas con ventosas en las ballenas francas del Atlántico norte. Normalmente, este tipo de etiquetado se realiza desde una embarcación pequeña, con un humano utilizando un palo largo con la etiqueta adherida a su extremo.

El operador del dron utiliza la altura para garantizar que haya suficiente impacto para que la etiqueta se adhiera, algo que un operador humano con una etiqueta de poste ajustaría mediante el tacto. Al usar el dron, la embarcación no tiene que acercarse al animal tan cerca como lo hace cuando usa el etiquetado tradicional, lo que puede aumentar las oportunidades para un despliegue exitoso.

La ballena franca del Atlántico norte es una de las ballenas más amenazadas del mundo. Su población ha ido disminuyendo durante más de una década. Sabemos mucho sobre las amenazas causadas por los seres humanos, como los enredos en artes de pesca y las colisiones con barcos. El tipo de etiqueta implementada en este crucero recopila datos que pueden informarnos sobre los patrones de buceo, las tasas de vocalización y otros comportamientos de un individuo. Esto nos ayuda a reconstruir una imagen más completa de los factores biológicos y ecológicos que contribuyen a la disminución de la población.

Esta tecnología también tiene aplicaciones potenciales para colocar etiquetas en ballenas enredadas o comprometidas de otro modo que ayudarían a los servicios de emergencia y, al mismo tiempo, minimizarían el estrés del animal al reducir el número de aproximaciones cercanas.

Durante el crucero de Conger, la Guardia Costera de Estados Unidos alertó a los científicos sobre una gran concentración de ballenas francas del Atlántico Norte en Georges Bank. Casi 70 de estas ballenas, el grupo más grande encontrado durante el crucero de 30 días, se encontraban en el área cuando llegaron los científicos. Sin embargo, el clima era demasiado duro para desplegar el pequeño bote para realizar cualquier recolección tradicional de datos en el agua cerca de los animales, incluido el marcado. En circunstancias normales, las opciones del equipo para recopilar datos útiles habrían sido muy limitadas en estas condiciones.

“Necesitamos condiciones relativamente buenas para botar el pequeño bote del barco. No pudimos hacer esto, eliminando nuestra capacidad habitual de colocar una etiqueta usando un poste”, dijo Conger. "Después de algunas discusiones, decidimos intentar lanzar el dron desde el barco más grande para intentar desplegar una etiqueta y, para nuestro gran entusiasmo, funcionó".

Ocean Alliance, una organización conservacionista con sede en Gloucester, Massachusetts, desarrolló la técnica de etiquetado con drones. Ocean Alliance lleva años a la vanguardia de la investigación basada en drones. Dos miembros del personal de Ocean Alliance colaboraron en esta expedición de investigación para pilotar el dron de etiquetado. La organización cuenta con el único equipo que ha colocado más de 70 etiquetas en seis especies de ballenas utilizando un dron, una hazaña que requiere tanto un vuelo de precisión como un profundo conocimiento del comportamiento de las ballenas.

"Es emocionante haber desarrollado un sistema que funciona en múltiples especies y entornos de campo y que ya está demostrando tener un impacto positivo en el mundo de la investigación de mamíferos marinos", afirmó Chris Zadra, director del programa de drones de Ocean Alliance.

El operador del dron normalmente también operaría desde un bote pequeño, más cerca de la ballena. Los intentos desde el gran buque de investigación implicaron volar más lejos y con más viento de lo habitual. “Sin duda, el consumado piloto del dron marcó la diferencia”, dijo Conger. "Ahora sabemos que el etiquetado con drones se puede implementar desde un barco más grande, desde más lejos, en condiciones climáticas más adversas que si solo pudiéramos implementar etiquetas desde un barco más pequeño".

"Ocean Alliance se enorgullece de utilizar nuestras habilidades únicas y metodologías recientemente desarrolladas para ayudar a NOAA Fisheries a comprender y recuperar esta especie en peligro crítico de extinción". dijo Alicia Pensarosa, subdirectora de Ocean Alliance.

Conger está encantado de apoyar un mayor desarrollo de esta tecnología. “Trabajar con la gente de Ocean Alliance nos permitió ver las posibilidades de primera mano. Estos datos son muy difíciles de recopilar y se necesitan con urgencia para ayudarnos a comprender cómo las ballenas francas del Atlántico norte están cambiando el uso de su hábitat y para apoyar nuestros esfuerzos por recuperar esta especie en peligro de extinción”.

La investigación y el monitoreo como el realizado durante este crucero son parte de un esfuerzo en toda la costa para recuperar la población de ballena franca del Atlántico norte. El trabajo de Conger está arrojando luz sobre lo que está impulsando los cambios recientes en cuándo y dónde se agregan estos animales durante el año, y qué hacen mientras están juntos.

Las ballenas francas del Atlántico norte están protegidas a nivel federal en virtud de la Ley federal de especies en peligro de extinción y la Ley de protección de mamíferos marinos. Esto significa que toda investigación en aguas estadounidenses sobre esta especie debe estar autorizada mediante un permiso de investigación pesquera de la NOAA.

Última actualización por el Centro de Ciencias Pesqueras del Noreste el 7 de agosto de 2023